Avec l’explosion des réseaux sociaux comme TikTok, un phénomène attire de plus en plus l’attention des utilisateurs et des autorités : le « rabbit hole » ou « terrier du lapin ». L’expression désigne le fait de se laisser entraîner dans une spirale infinie de contenus en ligne, souvent sans s’en rendre compte. Récemment, ce phénomène est devenu si préoccupant que la Commission européenne a même lancé en 2024 une procédure formelle contre TikTok, citant notamment l’effet « rabbit hole » parmi les risques pour les jeunes utilisateurs . Autrement dit, la manière dont les algorithmes de recommandation nous incitent à rester scotchés à l’écran est aujourd’hui au cœur de l’actualité numérique.
Origine du concept « Rabbit Hole »
Le terme rabbit hole (terrier de lapin : en anglais) trouve son origine dans la littérature classique, plus précisément dans Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll, publié en 1865 . Dans ce conte bien connu, l’héroïne Alice suit un lapin blanc dans son terrier et bascule dans un monde souterrain étrange et fantastique. Cette plongée inattendue est devenue une puissante métaphore : aujourd’hui, « tomber dans le terrier du lapin » décrit le fait d’être aspiré dans une série d’événements ou d’informations captivantes et imprévues, perdant peu à peu la notion du temps. Avec Internet, cette expression a évolué pour décrire l’expérience de l’internaute qui, partant d’une recherche banale, se retrouve des heures plus tard à explorer des sujets sans lien avec sa quête initiale. En clair, on va en ligne pour vérifier quelque chose de précis (par exemple ses courriels) et l’on se retrouve bien plus tard absorbé par un documentaire sur la reproduction des étoiles de mer…
Un engrenage alimenté par les algorithmes
Si le rabbit hole est devenu si courant à l’ère des réseaux sociaux, c’est principalement à cause des algorithmes de recommandation qui façonnent nos fils d’actualité. Des plateformes comme TikTok, YouTube, Instagram ou Facebook analysent en permanence nos interactions : les vidéos regardées, le temps passé sur chaque contenu, les « likes » et partages, etc. Le but de ces algorithmes d’intelligence artificielle est de prédire nos centres d’intérêt afin de proposer du contenu toujours plus pertinent… et addictif. Ainsi, dès qu’un utilisateur montre de l’intérêt pour un type de contenu, la plateforme lui en suggère d’autres similaires pour le garder engagé le plus longtemps possible. Par exemple, une enquête du Wall Street Journal a révélé qu’il suffit de moins de deux heures à TikTok après l’inscription d’un nouvel utilisateur pour cerner ses goûts et adapter son flux de vidéos en conséquence. L’algorithme observe attentivement vos réactions, si vous regardez une vidéo jusqu’au bout, si vous la mettez en favori, si vous la faites défiler, puis il affine en temps réel les prochaines recommandations.
Ce mécanisme crée un flux personnalisé quasi infini où chaque contenu attire vers le suivant. Tant qu’il s’agit de vidéos de chats ou de recettes de cuisine, cet approfondissement continu peut sembler anodin, voire divertissant. D’ailleurs, plonger profondément dans un sujet peut avoir des côtés positifs, comme assouvir sa curiosité ou découvrir de nouvelles passions. Cependant, l’effet rabbit hole présente aussi un côté sombre : à force de se voir proposer des contenus similaires, l’internaute risque de s’isoler dans une bulle d’informations homogènes. On parle alors de chambre d’écho où des idées parfois de plus en plus polarisées ou extrêmes prennent le pas. L’algorithme, en cherchant à maximiser notre temps d’écran, peut ainsi nous pousser progressivement vers des contenus moins modérés et plus radicaux sans que l’on s’en aperçoive.
Dangers et impacts du « Rabbit Hole »
L’effet rabbit hole n’est pas seulement une curiosité : il peut avoir des conséquences concrètes sur le bien-être des utilisateurs. Le premier risque est la surconsommation de contenu et la perte de temps. Combien d’entre nous ont déjà réalisé qu’une heure (ou trois) s’est envolée, happés par une suite de vidéos ou d’articles sans fin ? Cette immersion peut entraîner une baisse de productivité et empiéter sur d’autres activités (travail, études, sommeil, etc.). Par ailleurs, en s’aventurant toujours plus loin dans un terrier numérique, on augmente le risque d’exposition à de la désinformation ou à des contenus choquants. Des témoignages montrent comment un simple intérêt pour une vidéo traitant du mal-être peut entraîner, en l’espace de quelques heures, l’apparition de vidéos encourageant des comportements suicidaires. Comme l’illustre ce scénario, un utilisateur de TikTok qui regarde à répétition une vidéo liée à la santé risque de voir son fil Pour Toi saturé plus tard de contenus extrêmes par exemple des messages incitant à mettre fin à ses jours. Il s’agit là d’un enjeu d’autant plus critique que la majorité des utilisateurs de TikTok ont moins de 24 ans.
Plusieurs études et rapports commencent à documenter ces effets néfastes. En 2019 déjà, un article du New York Times relatait comment le puissant algorithme de YouTube avait contribué à la radicalisation politique d’un jeune homme initialement en quête de simples vidéos de jeux vidéo. En quelques mois, cet utilisateur s’était retrouvé entraîné vers un univers de théories du complot d’extrême droite, démontrant le rôle du rabbit hole de YouTube dans la propagation d’idées extrêmes. Déjà, en 2023, un rapport d’Amnesty International a tiré la sonnette d’alarme sur TikTok : en créant de faux comptes d’adolescents intéressés par la dépression, les chercheurs ont constaté que le fil For You de TikTok commençait à leur suggérer des contenus dépressifs en moins d’une heure, puis carrément des vidéos romantisant le suicide en l’espace de trois à quatre heures. Ce rapport, intitulé « Dragged into the Rabbit Hole », met en lumière la manière dont le design addictif de TikTok peut nuire gravement à la santé mentale des jeunes, en les enfermant dans des boucles de contenu toxique axé sur le mal-être . Les conséquences observées vont de l’aggravation des symptômes dépressifs à des passages à l’acte tragiques, ce qui a poussé des familles en France à lancer des actions collectives en justice contre TikTok en 2024-2025 suite au rôle présumé de la plateforme dans le suicide de plusieurs adolescents.
Prévenir l’effet « Rabbit Hole » : réponses des plateformes et bonnes pratiques
Face à ces dangers, des voix s’élèvent pour encadrer l’effet rabbit hole. Du côté des plateformes, certaines mesures commencent à voir le jour. TikTok, par exemple, affirme avoir renforcé la modération de son contenu et mis en place des fonctionnalités pour protéger les mineurs (limitations de messagerie directe pour les plus jeunes, rappels pour faire des pauses, ressources d’aide sur le bien-être numérique, etc.). Sous la pression des régulateurs, des géants comme YouTube ont aussi ajusté leurs algorithmes afin de désaccentuer, du moins en théorie, la promotion de contenus les plus extrêmes. Malgré cela, les critiques jugent ces efforts souvent insuffisants, d’où les enquêtes en cours des autorités européennes pour exiger plus de transparence et de responsabilité de la part des réseaux sociaux .
En parallèle, les spécialistes recommandent aux utilisateurs d’adopter une utilisation plus consciente et critique d’Internet et des réseaux sociaux pour ne pas se faire happer malgré soi. Quelques pistes concrètes peuvent aider à éviter de tomber trop profond dans un rabbit hole : d’abord, se fixer des limites de temps sur les applications (par exemple en utilisant les outils de bien-être numérique qui alertent après un certain temps d’écran). Ensuite, diversifier activement ses sources d’information : suivre différentes pages aux perspectives variées et ne pas hésiter à quitter une plateforme pour vérifier une information ailleurs. Il est aussi crucial de garder un esprit critique face aux contenus proposés : prendre le temps de vérifier la fiabilité des vidéos ou articles qui défilent et se demander si l’on n’est pas en train de dévier de son intention initiale de navigation. Enfin, réintroduire de la conscience dans son usage numérique signifie s’autoriser des pauses régulières : poser le téléphone, fermer l’ordinateur, et revenir à des activités non numériques pour « sortir du terrier » lorsque l’on sent que l’on s’y perd trop.
Conclusion
Le principe du rabbit hole illustre les défis majeurs posés par les technologies d’aujourd’hui : jamais il n’a été aussi facile d’avoir accès à un flot ininterrompu d’informations taillées sur mesure et jamais le risque d’y perdre le contrôle n’a été aussi grand. À l’heure où la plupart d’entre nous utilisent quotidiennement des réseaux sociaux, comprendre ce phénomène est essentiel pour en atténuer les effets néfastes.
Cela passe par une action à deux niveaux. D’une part, une prise de conscience individuelle : en connaissant les ficelles (et les pièges) des algorithmes, chacun peut adapter son comportement en ligne et reprendre la main sur son temps et son attention. D’autre part, une action collective et réglementaire : les pouvoirs publics, en Europe et ailleurs, commencent à exiger des plateformes qu’elles rendent des comptes sur leurs pratiques et protègent mieux leurs utilisateurs en particulier les plus jeunes contre ces plongées incontrôlées dans le contenu. Le défi est de trouver un équilibre entre la richesse de découverte qu’offre le web et la protection du public contre les dérives possibles. Le rabbit hole n’est pas une fatalité : en éclairant ses mécanismes, on peut espérer naviguer dans le monde numérique de façon plus sûre, plus éclairée, et profiter du meilleur d’Internet sans se perdre dans ses profondeurs.
Références :
- Foschiani F. L’effet « Rabbit Hole » sur les réseaux sociaux – Décryptage. Blog QSN-DigiTal. 8 mars 2024.
>>> Lien - Redaud L. TikTok : attention au « rabbit hole ». Charlie Hebdo, édition 1514. 28 juillet 2021.
>>> Lien - Dragged into the Rabbit Hole : New evidence of TikTok’s risks to children’s mental health. © Amnesty International Report. Octobre 2023.
>>>Téléchargement (Pdf 2,1 Mo) - Plongée dans l’algorithme de TikTok France : nos révélations – 21 Octobre 2025 – © Amnesty International France
>>> Lien - Pope L. How did the NYT’s Kevin Roose crack YouTube’s algorithm? CNN Business (WRAL reprise). 14 juin 2019.
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